Astma charakteryzuje się przewlekłym stanem zapalnym dróg oddechowych. Choroba związana jest z nadmierną reakcją oskrzeli na czynniki, które u osób zdrowych nie wywołują żadnych objawów. Istnieje wiele różnych bodźców (alergenów, sytuacji), które powodują, że mięśnie wokół ścian oskrzeli zaciskają się, co prowadzi do trudności w oddychaniu. W przebiegu choroby pojawia się obrzęk nabłonka dróg oddechowych i występuje lepka wydzielina blokująca przepływ powietrza. Dlatego u osób chorych na astmę często podczas oddychania słyszalne są świsty. Zwężenie dróg oddechowych wywołuje także duszności i kaszel, który najczęściej dokucza chorym w nocy i rano.